Šesnaesti predsjednik Sjedinjenih Američkih Država, Abraham Lincoln, rođen je u seoskoj brvnari 12. veljače 1809. u blizini mjesta Hodgenvillea (Kentucky) u obitelji neobrazovanih seljaka Nancy (rođ. Hanks) i Thomasa Lincolna.
U ranoj dobi njegova djetinstva obitelj se seli u Indianu. Majka mu umire 1818., a otac se ponovo ženi. Maćeha Sarah Bush Johnston usadila je u Abrahama kao neškolovanog dječaka disciplinu i želju za obrazovanjem. Lincolnovi se 1830. opet sele, ovaj puta u Illinois.
Svoje prvo zaposlenje Abraham nalazi 1831. u New Salemu kao trgovački pomoćnik, a naredne godine (1833.) s jednim partnerom otvara trgovačku radnju koja je ubrzo propala. Nakon neuspjelog podhvata u trgovačkim vodama radi kao zemljoradnik, drvosječa, mjernik, splavar i upravnik pošte. U isto vrijeme kao samouk stjecao je znanja iz prava. Kao predstavnik New Salema i član Whig stranke 1834. je izabran u skupštinu Illinoisa. Godinu dana kasnije (1835.) okušava se u zakonodavnim poslovima, ali 1841. nakon nezapažene uloge prestaje se baviti zakonodavstvom.
Uspješnu pravničku praksu započinje 1837. u Springfieldu, glavnom gradu Illinoisa. Pet godina kasnije (4. studenog 1842.) vjenčati će se s Mary Todd, kćerkom bogatog robovlasnika. U tom braku roditi će se četvero sinova (Robert, Todd, Edward Baker, William Wallace). Maryn položaj ugledne liberalke u Ilinoisu odveo ga je do Zastupničkog doma Kongresa (1847.-1849.), gdje se nije istaknuo iako se protivio ratu u Meksiku i uvođenju ropstva u novim područjima Sjedinjenih Država. U Springfieldu je postupno napredovao kao odvjetnik, često predstavljajući poslovne interese, a njegovi proturobovlasnički govori skretali su pozornost na njega. To je doseglo vrhunac u vrijeme njegovog neuspjelog kandidiranja (1858.) za zastupnika u Kongresu. Protivnik mu je tad bio Stephen A. Douglas ispred Demokratske stranke koja je zastupala robovlasničke interese. Povijesna debata između njih dvojice osigurala je Lincolnu široku nacionalnu podršku, što je dovelo do njegove predsjedničke kandidature kao člana nove antirobovlasničke Republikanske stranke 1860. godine. Nekoliko godina ranije (1854.) napao je u svom govoru tzv. Kansas-Nebraska Bill, zakon kojim se otvara mogućnost ropstva na sjeverozapadu Sjedinjenih Država.
Premda je na predsjedničkim izborima dobio samo 40 % glasova, zahvaljujući raskolu u Demokratskoj stranci dobio je većinu elektorskih glasova. Unatoč izjavi da je voljan tolerirati ropstvo tamo gdje trenutačno postoji, njegov izbor za predsjednika Sjedinjenih Država doveo je do odvajanja južnih država i formiranja nove države nazvane Konfederacija Američkih Država 8. veljače 1861. U godinama građanskog rata (1861.-1865.) ispostavilo se da je neiskusni Lincoln bio je jedan od najneobičnijih vođa. Kada je vrijeme dozrijelo, Lincoln je u rujnu 1862. obznanio Objavu o ukidanju ropstva, definirajući time rat kao borbu protiv ropstva (iako je prvotno rat definirao kao borbu protiv secesije). No, u svom nezaboravnom getinburškom (Gettysbury) govoru u studenome 1863., definirao je rat kao borbu za očuvanje demokratske ideje koju je nazvao narodnom vladom, iz naroda, za narod. U međuvremenu, uzeo je udjela u vođenju rata otpuštajući i promičući generale; pisao je dnevna izvješća s bojnih polja i posjećivao vojnike na prvim linijama. Cijelo to vrijeme morao je balansirati između pritisaka radikala s jedne i konzervativaca s druge strane, koristeći se lukavom kombinacijom prešućivanja i mirenja te je jedva politički preživio izbore 1864. godine.
Kada je u travnju 1865. uočio da će Sjever pobijediti započeo je obimnu rekonstrukcijsku politiku iste godine. No, nikada nije dovršio to djelo jer ga je iste godine, 15. travnja, ubio glumac, južnjački fanatik (navodno i špijun), John Wilkes Booth. Prvotni plan atentatora bio je oteti Lincolna i tražiti puštanje na slobodu zarobljenih južnjačkih vojnika. Međutim, nakon Lincolnova govora 11. travnja u kojem obećava davanje prava glasa crncima, Booth odlučuje ubiti američkog predsjednika. Lincolnovo tijelo preveženo je iz Washingtona u Springfield, a tugujuća nacija nazvala ga je Ocem Abrahamom. U nizu europskih država odana je počast ubijenom američkom predsjedniku. Kao majstor biblijske elokvencije i domaćeg dijalekta, kombinirajući političke vještine s moralnim principima, u samo četiri godine na mjestu predsjednika Sjedinjenih Država Lincoln se uvrstio među one Amerikance koje će pamtiti i svjetska povijest.
