Svjetska zdravstvena organizacija proglasila je virus COVID-19 pandemijom. Razlika između pojave bolesti, epidemije i pandemije je stvar razmjera širenja bolesti.
Epidemija je nagli porast slučajeva bolesti koja može biti jedinstvena za neku zemlju ili zajednicu. S druge strane, pandemija nema nikakve veze s težinom bolesti, već s njenim geografskim širenjem i prema Svjetskoj zdravstvenoj organizaciji proglašava se kada se nova bolest za koju ljudi nemaju imunitet širi svijetom izvan svih očekivanja.
Je li neka bolest epidemija ili pandemija određuje upravo WHO (World Health Organization – Svjetska zdravstvena organizacija). Za proglašavanje pandemije ne postoji prag, poput određenog broja smrtnih slučajeva, broja infekcija ili broja zemalja koje su pogođene. Na primjer, koronavirus SARS, identificiran 2003. godine, WHO nije proglasio pandemijom iako je pogodio 26 zemalja. Međutim njegovo širenje obuzdalo se brzo, a samo je nekolicina zemalja znatno pogođena, poput Kine, Hong Konga, Tajvana, Singapura i Kanade.
Službena deklaracija o COVID-19, ili o bilo kojoj drugoj zaraznoj bolesti kao pandemiji, poručuje vladama i zdravstvenim organizacijama da preusmjere napore s ograničenja na ublažavanje. Objava pandemije ima gospodarski, politički i društveni utjecaj na globalnoj razini i WHO jako vodi računa kada će objaviti pandemiju.
Koje su bolesti do sada uz COVID-19 proglašene pandemijom? Širenje virusa H1N1 (2009.), HIV-a (1981.) te španjolske gripe (1918.), bubonske kuge (1347.) i malih boginja (1870.).
